:: L'oeil de Balthazar ::

Sur le premier cliché ci-dessous, vous apercevez La Grande Vapeur sur la droite. La dernière image est un clin d'oeil supplémentaire au Oyonnax d'autrefois.

Forme moderne d'organisation du travail née avec le XX^e siècle, reflet de l'âge industriel, l'Usine de l'Union Électrique, dite La Grande Vapeur, est plus qu'un marqueur du paysage industriel d'Oyonnax. Elle a ouvert dans cette cité un nouvel espace architectural destiné au travail des premières matières plastiques - et tout particulièrement du celluloïd - mais fut aussi un ascenseur social qui permit aux ouvriers de disposer, par le biais de la location, d'un atelier, d'une ressource énergétique continue - l'électricité - et d'une veille sanitaire très pointue associant système de sprinklers et ouverture automatique des fenêtres par basculement en cas d'incendie. La location d'un ou de plusieurs de ces cabinets ou cabines d'usine permettait aux ouvriers travaillant aux pièces, sans immobilisation de capitaux propres, de disposer d'unités de travail, leur offrant la perspective, grâce à leur ténacité professionnelle, de devenir à leur tour artisan ou industriel.

La Grande Vapeur, qui accueillit tant de productions caractéristiques du « made in Oyonnax » (démêloirs, décrassoirs, peignes râteau, lissoirs, peignes de nuque, barettes, bandeaux, boucles, montures de lunettes...) capte la complexité et les solutions innovantes de la société oyonnaxienne de La Belle-Époque aux Trente Glorieuses et reste porteuse d'une part de l'identité de la ville, tant au niveau individuel que collectif. Édifiée en 1905 par l'architecte Auguste Chanard pour le compte de la jeune société parisienne de l'Union Électrique, elle fut rachetée en décembre 1967, époque à laquelle 43 cabines étaient encore louées, démontrant l'adaptation continue de cette usine à de nouveaux enjeux industriels.

Le temps peint et parachève les oeuvres d'art et les restaurations effectuées par le service d'état des Monuments historiques prolongent la vie des édifices menacés dans leur chair à l'aide des capacités techniques disponibles. Parce qu'elle était un édifice emblématique du patrimoine industriel français, La Grande Vapeur fut classée au titre des Monuments historiques pour ses façades et sa toiture en 1987 : elle devenait un de nos trésors nationaux qui méritait l'admiration des hommes et la transmission aux générations futures.

Diverses sources dont l'AinPact