Sources diverses, dont une conférence de Simon Texier donnée à la Maison de la Radio

Simon Texier a été chargé de mener une étude historique sur la genèse du bâtiment.

À l'époque de son apparition dans le paysage parisien, c'est un bâtiment administratif en devenir que l'on a du mal à qualifier. On parle de la construction du « Palais de la radio ». Quelques années plus tard, en 1963, au moment de son inauguration, cette expression est toujours usitée. Ce « Palais » a également reçu la qualification de gruyère.
La maison de la radio est indissociable de l'histoire de l'équipement de Paris en bâtiments administratifs ou culturels. Dans les années 20-30, la production radio est disséminée sur 40 sites parisiens. Il n'y en a plus que 15 en 1959. Il est cependant temps de fédérer ces sites. L'exposition internationale des arts et techniques de 1937 en sera l'occasion ; il y a notamment un Pavillon de la radio. Elle sera aussi un moyen de parvenir à concrétiser un certain nombre de projets, tels que la construction du Palais de Chaillot et du Palais de Tokyo.

Un concours est lancé en 1953. La maison de la radio naît donc sous la V^e République.

C'est sur les 4 ha de terrain d'une ancienne usine à gaz, reconverti en stade de sport non officiel, que la maison de la radio sera édifiée. Robert Mallet-Stevens conçoit une Maison de la radio, sur le site du quai de Passy (1936), couplée à un projet de stade olympique, autre équipement dont Paris manque cruellement à l'époque. Henry Bernard a la trentaine lorsqu'il remporte le concours.

Henry Bernard prévoit à l'origine de construire la totalité de la maison de la radio avec des structures métalliques. Pour des raisons économiques, le métal ne sera utilisé que pour la tour et la petite couronne. La grande couronne sera construite en béton armé.

Des puits de fondation, 500 ouvriers, 55 000 m3 de béton, 13 grues... Chauffage et ventilation via la nappe albienne de 27°C située sous la maison, air déshumidifié, des sols synthétiques appelés communément dalleflex... 3 000 stores vénitiens, 220 kms de tubes, des abris atomiques... Sièges à bascule dans les salles destinées à accueillir le public...

Les panneaux d'aluminium (spécialité de Jean Prouvé) qui forment la façade de la maison ronde possèdent des angles non plus arrondis comme l'avait imaginé Prouvé au départ, mais carrés (Henry a été aidé dans ce projet par d'autres architectes).

C'est l'entreprise Luchaire qui fournit les fenêtres : la structure en aluminium est indépendante du mur rideau et du béton qui la constitue (cf. photos plus bas).

Cette maison du son est l'ennemie du bruit ; on fait le bruit à l'intérieur. Les studios, équipés de caissons d'acoustique, sont des boîtes, emboîtées dans un tout (une structure plus grande), de sorte qu'ils ne communiquent pas entre eux. Cette double structure renforce l'isolation sonore. Un aménagement particulier a été prévu pour chaque studio, avec une plastique toujours adaptée à une acoustique.

Voici des photos de la maison de la radio en construction, avant la reconstruction du pont de Grenelle. Il était prévu que le donjon, la tour centrale dédiée aux archives, atteigne une hauteur finale 140 mètres, soit le double de sa hauteur initiale (67 mètres).

Le bâtiment n'est pas terminé qu'on le juge trop petit. On réétudie le cas de la Défense (on envisageait de bâtir la maison de la radio à cet endroit), site devenu attrayant avec l'arrivée du métro mais en 1958, il aurait été encore plus coûteux de partir à la Défense (si cela avait été le cas, la maison ronde édifiée face à la Seine aurait été exclusivement utilisée en bureaux).

Les glaces suspendues (système allemand) utilisées dans le grand hall de la radio sont à l'époque les plus hautes du monde. La tempête de 1999 en endommagea un certain nombre. Elles furent alors remplacées par d'autres glaces montées selon un autre procédé.

La maison de la radio est mise en service en mars 1963. Le personnel est dérouté. Il a l'impression de pénétrer dans un musée (des oeuvres d'art - tapisserie, tableaux, sculptures... - ornent diverses zones du bâtiment).

Dès le début se pose la question de la fonctionnalité des lieux. On parle de « prison », de « monastère ». Il est indéniable que la maison de la radio a quelquechose de l'ordre de la concentration (c'est de la vie concentrée ; il s'agit en effet de concentrer tous les acteurs de la radio qui jusqu'alors étaient disséminés dans la capitale), voire concentrationnaire.

La rondeur du bâtiment n'est pas très académique (mais c'est aussi pour cela que je l'aime !).

La maison de la radio est une mini-ville, avec ses réseaux, ses circulations, ses « embarras » comme on dit à l'époque (= embouteillages).

Pour l'anecdote, on observe, sur les plans de l'époque, que la porte B correspondait à l'« entrée des artistes » et la E à celle des techniciens. Tradition qui s'est en partie perpétuée.

La maison de la Radio, cette machine à fabriquer du silence, s'inscrit dans le patrimoine des Trente Glorieuses.

« Ce cylindre a quelquechose de brutal, d'autoritaire » déclare Henry Bernard (1912-1994) en 1993.
Moi, je l'adore comme il est, ce cylindre. Il est important de rappeler pour quelle raison la maison a été conçue de façon circulaire : cele permet d'isoler les studios des bruits extérieurs...

« J'ai travaillé à l'ORTFen 1963/1964. Le premier bureau [fut situé] rue Sainte-Anne à Paris (près du Palais Royal) [c'est] ensuite [qu'elle a] intégré la grande maison de la radio quai de Passy.
Ce fut un vrai régal : belle architecture nouvelle style moderne et à l'intérieur ! on s'y perdait !
Je me souviens de cette belle cafétéria où on pouvait découvrir Paris. Que de temps passé, que de personnalités rencontrées !
Maintenant je fais mon dossier carrière pour ma retraite et [je] ne sais à quel bureau m'adresser ! J'ai bien l'intention d'y faire un petit tour et de prendre un de ces ascenseurs il y en a pas mal... le premier jour je ne savais lequel prendre pour aller au bureau !!! Quelle sera mon impression 40 ans plus tard ? »
Geneviève Ubassy
Forum - Message daté du 28 juin 2005